据考证，最早使用“中国梦”一词的是南宋诗人、画家郑思肖。他在《德祐二年岁旦》的诗中有“一心中国梦，万古《下泉》诗”(《下泉》诗是《诗经·曹风》中的一首诗，表达了作者收复中原的强烈愿望和对南宋王朝的不满。诗中的“中国”指中原地区)的句子。2008年3月18日，在十一届全国人大一次会议的记者招待会上，国务院总理温家宝在回答台湾记者关于台湾问题的提问时引用了这句诗，从而在全国引起广泛的关注。

新中国较早提到“中国梦”是在20世纪80年代。1986年11月，旅美学者孙惠柱、费春放夫妇创作了名为《中国梦》的英文话剧剧本。1987年7月，上海人民艺术剧院演出了这部话剧，好评如潮。9月，该剧在首届中国艺术节的舞台上再获佳评。国外许多剧团也排演了该剧，影响较大。此后，在文章中使用“中国梦”一词的慢慢多起来。

新世纪较为集中谈“中国梦”开始于2006年。当时面对中国的和平发展，西方流传“中国威胁论”。2005年9月15日，中国国家主席胡锦涛在联合国首脑大会上提出了“和谐世界”的理念。外交学院院长吴建民认为，和西方人沟通，首先要对西方人的思维方式、思想观念和文化历史有很深的了解。他希望能站在西方历史文化的角度来理解中国的发展。因为在美国的发展史上出现过“美国梦”的说法，吴建民就提出了“中国梦”的概念。

2012年11月29日，中共中央总书记习近平在国家博物馆参观“复兴之路”展览时阐释了“中国梦”后，“中国梦”开始成为社会热词，并成为全国人民为国家富强、民族振兴、人民幸福而努力奋斗的动员令。